De naam Hilaire Lahaye (1913-1986) is vandaag voor velen wellicht onbekend, maar zijn archief vertelt een ander verhaal. De liberaal uit Ieper was een markante en eigenzinnige figuur in het Belgische politieke landschap tussen 1939 en 1985. Gelukkig liet hij een uitzonderlijk rijk persoonlijk en politiek archief na, dat nu volledig is geïnventariseerd en geraadpleegd kan worden bij Liberas.

Lahaye bouwde zijn politieke carrière uit als volksvertegenwoordiger, senator en jarenlang gemeenteraadslid in Ieper. Hij werd een vaste waarde binnen de Liberale Partij dankzij zijn uitgesproken standpunten, onvoorspelbare politieke zetten en stevige regionale inplanting. Hij stemde in 1950 mee voor de terugkeer van Leopold III en herhaalde zijn eigenzinnige koers acht jaar later door een CVP-minderheidsregering te steunen. Daarnaast verdedigde hij met verve de belangen van jagers en duivenmelkers, en ontwikkelde hij vanuit zijn reizen naar Congo een uitgesproken visie op de dekolonisatie.

Het archief dat hij naliet, beslaat zestig strekkende meter en biedt een uitzonderlijk gedetailleerd beeld van zijn politieke loopbaan en persoonlijke leven. Het documenteert zijn activiteiten als volksvertegenwoordiger (1946–1961), provinciaal senator (1961–1965) en rechtstreeks verkozen senator (1965–1985). Thematisch bestrijkt het onder andere koloniale en Afrikaanse dossiers, gerechtelijke hervormingen, doping in de sport, verkiezingswetgeving, grensarbeid en openbare werken. Zijn intensief dienstbetoon, waarvoor hij lokaal bijzonder populair bleef, is gedeeltelijk geïnventariseerd.

Ook zijn positie binnen de partijstructuren, zijn verkiezingscampagnes, zijn rol als voorzitter van het directiecomité van de Société de Crédit au Colonat et à l’Industrie én zijn persoonlijke reizen naar onder meer Congo en Rhodesië, komen ruimschoots aan bod. Minder goed bewaard zijn bronnen over zijn jeugd als zoon van een brouwer en burgemeester in Poperinge, en over zijn opleiding in Gent — al blijkt uit het archief dat hij bepaalde gevoelige documenten doelbewust vernietigde.

Desondanks blijft het archief van Hilaire Lahaye een goudmijn voor wie zich wil verdiepen in de liberale partijgeschiedenis, het parlementaire werk van na de Tweede Wereldoorlog en de Belgische dekolonisatie.

Het archief van Hilaire Lahaye is raadpleegbaar bij Liberas. De volledige inventaris is beschikbaar via www.liberas.eu.

Deze tekst is een herwerking van een artikel van Sébastien Baudart, dat verscheen in Contemporanea, #1/2025.